FIFA World Cup 2022 i Qatar samlede nationer fra hele verden, og 1,5 milliarder mennesker fulgte med i finalen. Men selv om fodbold er en kilde til lokal stolthed, passion og personlig og samfundsmæssig identitet over hele verden, har den officielle styrende institution sit hovedkvarter i Europa.
Fédération Internationale de Football Association (FIFA), der blev grundlagt i Paris i 1904 og nu har base i Schweiz, fører tilsyn med international fodboldfremme og -udvikling, fra regelændringer til værtsrettigheder for store turneringer.
Union of European Football Associations (UEFA) spiller sammen med Englands Premier League (EPL), Tysklands Bundesliga, Spaniens LaLiga, Italiens Serie A og Frankrigs Ligue 1 en vigtig rolle i global fodbold og genererer betydelige indtægter til FIFA. Europæiske klubber og landshold tiltrækker toptalenter, og gennem “sportsdiplomati” kan de projicere deres kulturelle, politiske og økonomiske interesser ud i verden og påvirke FIFA.
Denne dominans har længe været en kilde til kritik. I 1966 organiserede afrikanske hold boykot for at protestere mod deres manglende repræsentation ved VM. Selv UEFA og João Havelange, præsident for FIFA fra 1974 til 1998, blev mere og mere kritiske over for hinanden, mens Havelanges efterfølger, Sepp Blatter, også kritiserede FIFA’s eurocentriske indflydelse i 2015.
Midt i de stigende saudiske forsøg på at påvirke FIFA og den globale fodboldscene har amerikanske aktører også gjort store indhug. I Englands Premier League er otte ud af 20 hold nu helt eller delvist amerikansk ejede.
For nylig er denne form for kritik blevet endnu mere tydelig. Under VM i Qatar i 2022 blev europæiske hold truet af FIFA til at opgive planerne om at bære pro-LGBT-armbånd, mens UEFA-tilknyttede hold og FIFA stødte sammen over Qatars menneskerettighedssituation i optakten til turneringen. Men i løbet af 2023 er Europas traditionelle dominans blevet udfordret af bemærkelsesværdige udviklinger i Saudi-Arabien og USA.
Millionerne ruller i Saudi-Arabiens liga
Saudi-Arabiens Vision 2030, som blev annonceret i 2016, har til formål at diversificere økonomien og tiltrække udenlandske investeringer. Mens værtskab for og sponsorering af motorsport, golf, boksning og andre sportsturneringer er en del af dette, er fodbold hjørnestenen i Riyadhs forsøg på at portrættere og promovere landet. Denne charmeoffensiv har givet anledning til vestlige beskyldninger om ” sportswashing“, hvor sport bruges til at forbedre et lands offentlige image og aflede opmærksomheden fra negative handlinger.
Ligesom andre Golfstater har Saudi-Arabien købt store europæiske klubhold i de senere år. Saudi-Arabiens offentlige investeringsfond købte Premier League-klubben Newcastle United i 2021, og Sheffield United, der blev købt af saudierne i 2013, spiller igen i Premier League i sæsonen 2023-24. Saudierne skulle også have afgivet et milliardbud på Premier League-klubben Chelsea, mens turneringer som Supercoppa Italiana og den spanske Super Cup i stigende grad afholdes i Saudi-Arabien.
Ikke desto mindre er Riyadhs største sportslige mål at hæve prestigen i Saudi Professional League (SPL). Med opbakning fra den oliedrevne Public Investment Fund har saudierne investeret massivt i SPL og gjort den til en af verdens mest profilerede ligaer. Denne investering har allerede givet resultater – Saudi Professional League-holdet Al-Hilal sluttede som nummer to i FIFA Club World Cup i 2022 og tabte til den spanske klub Real Madrid.
I 2023 blev der indgået en række højt profilerede Saudi Professional League-aftaler med toptalenter fra Europa og resten af verden. Uden at være begrænset af UEFA’s udgiftsbegrænsninger hentede saudiske klubber spillere som Portugals Cristiano Ronaldo, Senegals Édouard Mendy, Englands Jordan Henderson, Spaniens Gabri Veiga og den brasilianske superstjerne Neymar. Mens nogle nærmer sig slutningen af deres karriere, er andre i deres bedste alder eller lige begyndt, og SPL-klubberne har også formået at tiltrække bemærkelsesværdige trænere.
Bekymringerne er vokset over Saudi-Arabiens indflydelse i global fodbold, og menneskerettighedsspørgsmål nævnes ofte. Saudi-Arabien fik forbud mod at sponsorere FIFA Women’s World Cup i Australien og New Zealand i 2023 på grund af disse bekymringer. Men de kommende bestræbelser vil fortsat øge Saudi-Arabiens status inden for fodbold, herunder værtskabet for mændenes FIFA Club World Cup i december 2023 og udforskningen af et fælles værtskab for FIFA World Cup 2030 med Egypten og Grækenland med et tilbud om at finansiere deres nye stadioner, hvis tre fjerdedele af kampene spilles i Saudi-Arabien.
Messi-effekten
Midt i de stigende saudiske forsøg på at påvirke FIFA og den globale fodboldscene har amerikanske aktører også gjort store indhug. I Englands Premier League er otte ud af 20 hold nu helt eller delvist amerikansk ejede. Men ligesom i Saudi-Arabien stammer USA’s primære udfordring i forhold til den europæiske fodbolddominans fra væksten i den hjemlige liga, Major League Soccer (MLS). Ligaen har været i konstant vækst i årtier med det formål at udnytte det potentielt enorme amerikanske hjemmemarked.
Efter succesen med FIFA World Cup i 1994, der blev afholdt i USA, begyndte Major League Soccer’s første sæson i 1996. Major League Soccer fik et betydeligt løft i 2007, da den engelske superstjerne David Beckham skrev kontrakt med LA Galaxy. Kontrakten indførte reglen om udvalgte spillere, som gav holdene mulighed for at overskride deres lønloft for visse spillere, og indeholdt en klausul, som gav Beckham retten til at købe nytilkomne hold i ligaen, når hans femårige kontrakt udløb.
Siden da er Major League Soccer blevet udvidet fra 13 til 29 hold, og Beckham er nu medejer af Inter Miami, som hentede argentinske Lionel Messi i midten af 2023 fra den franske klub Paris Saint-Germain. Messis kontrakt inkluderer en aktieandel i Inter Miami, hvilket illustrerer, hvordan Major League Soccer fortsætter med at tiltrække superstjerner ved at give dem en egeninteresse i ligaen.
Siden Messi skrev under, har Major League Soccer oplevet det, der er kendt som “Messi-effekten“. Inter Miami har oplevet et rekordstort trøjesalg, billetsalg for flere hundrede millioner dollars og har fået 14 millioner følgere på Instagram. Apples streamingtjeneste for Major League Soccer-kampe har fået næsten 300.000 abonnenter pr. 7. september, og berømtheder ved de seneste Miami-kampe inkluderede Leonardo DiCaprio, LeBron James og Prins Harry. Andre fodboldstjerner, der for nylig har sluttet sig til Miami, omfatter Messis tidligere Barcelona-holdkammerater Sergio Busquets og Jordi Alba.
USA har flest ungdomsspillere
Major League Soccers vækst har også været drevet af den betydelige forøgelse af den latinamerikanske befolkning siden starten i 1996, hvor man har udnyttet Latinamerikas passion for sporten samt det amerikanske kvindelandsholds succes i de senere år. For at styrke båndene til Latinamerika begyndte en ny udvidet Leagues Cup mellem Major League Soccer og Mexicos Liga MX i 2023, med Inter Miami som vindere.
USA vil være vært for Copa América i 2024 i samarbejde med Confederation of North, Central America and Caribbean Association Football (CONCACAF) og South American Football Confederation (CONMEBOL). USA, Mexico og Canada vil også være værter for verdensmesterskabet i fodbold for mænd i 2026.
Yngre amerikanere er også i stigende grad interesserede i fodbold, og i et forsøg på at matche europæiske ungdomsudviklingsligaer lancerede Major League Soccer MLS Next i 2020 (saudierne lancerede deres egen i 2023). USA har nu det største antal ungdomsspillere, der spiller fodbold i fritiden, og de europæiske ligaer rekrutterer i stigende grad talenter fra Major League Soccer.
FIFA er naturligvis opsat på at kapitalisere på Major League Soccer’s vækstpotentiale. USA er allerede en af FIFA’s vigtigste indtægtskilder til FIFA World Cup, både når det gælder sponsorbrands og antallet af borgere, der rejser til verdensmesterskaberne.
FIFA kan også være på udkig efter at formilde Washington. I 2015 indledte amerikanske embedsmænd en række retssager og undersøgelser af korruption i FIFA, og i 2020 anklagede justitsministeriet FIFA for at have accepteret bestikkelse fra Qatar og Rusland for at sikre deres bud på VM-værtskaber.
Ikke desto mindre ligger både Saudi Professional League og Major League Soccer efter de store europæiske ligaer i seertal. Saudiarabiske og amerikanske fodboldstadioner er generelt langt mindre end deres europæiske modstykker, og deres hold mangler også den prestige, som etablerede europæiske hold har.
Lønningerne i Major League Soccer er stadig lavere end i Europa, og selvom nogle klubber har haft økonomisk succes, taber mere end halvdelen af Major League Soccer-holdene stadig penge. USA’s sportskultur favoriserer stadig andre sportsgrene, og både Englands Premier League og Mexicos Liga MX har også højere seertal i USA end Major League Soccer.
Hvem har den økonomiske magt
UEFA’s dominans over FIFA har også afværget tidligere udfordringer. USA lancerede International Soccer League i 1960, men den gik i stå efter fem år og blev overskygget af Intercontinental Cup med de bedste hold fra Europa og Sydamerika (som senere udviklede sig til FIFA Club World Cup). For nylig var der problemer med den kinesiske Super League efter store investeringer i 2017.
Men historisk utilfredshed inden for UEFA er også for nylig dukket op igen. Frustrationen har ført til to forsøg, et i 1998 og et i 2021, på at etablere en separat “Super League” uden for FIFA’s og UEFA’s kontrol. Tilstrømningen af penge fra Rusland, Golfstaterne og USA til europæiske klubber i løbet af de sidste par årtier har spillet en afgørende rolle i de store holds utilfredshed med UEFA og dets Financial Fair Play-regler.
UEFA’s chef Aleksander Čeferin affejede for nylig bekymringen over Saudi Professional League-klubbernes pengeforbrug og har stort set været tavs om Major League Soccer. Ikke desto mindre har disse samtidige udfordringer undermineret Europas traditionelle globale fodbolddominans.
Desuden er der opstået mistanke om, at Chelsea-ejerne Todd Boehly og Clearlake Capital, et amerikansk investeringsfirma, sælger Chelsea-spillere til Saudi Professional League til overpris, hvilket antyder, hvor indflydelsesrige saudiske og amerikanske personer er blevet selv i Europas fodboldverden.
Saudi Professional League og Major League Soccer kan måske puste nyt liv i FIFA ved at tillade, at organisationens ressourcer bliver fordelt mere ligeligt. Men den betydelige indflydelse, som saudiske og amerikanske penge har haft på at styrke deres profiler, vækker bekymring for, at en decentralisering af global fodbold blot vil flytte kilden til økonomisk magt fra Europa til nye spillere, hvilket potentielt kan medføre et andet sæt af udfordringer. FIFA skal navigere forsigtigt i dette skift og sigte efter ægte retfærdighed uden at skabe nye ubalancer.
Denne artikel er produceret af Globetrotter.
Mellemoverskrifter er indsat af redaktionen
Om forfatteren:
John P. Ruehl er en australsk-amerikansk journalist, der bor i Washington, D.C. Han er redaktør på Strategic Policy og bidrager til flere andre publikationer om udenrigsanliggender. Hans bog, Budget Superpower: How Russia Challenges the West With an Economy Smaller Than Texas’, blev udgivet i december 2022.
Kan du lide, hvad du læser?
Det koster penge at lave progressiv journalistik. Kun med din støtte kan Arbejderen fortsat udgive frit tilgængeligt journalistisk indhold af høj kvalitet.
