Eftermiddagens største bifald lyder, da Chris Smalls, lederen af Amazon-arbejdernes fagforening i USA (ALU), indtager scenen til main event ved festivalen ManiFiesta i Belgien den 9. september.
Han går på scenen med en durag på hovedet, store sorte solbriller, guldhalskæder, diamantøreringe, tatoveringer ned af armene og grillz på tænderne. På T-shirten står der “Amazon Labor Union” (Amazon Fagforening).
Foto: Anders Sørensen
Chris Smalls er publikumsfavorit og holder en brandtale om den bølge af faglig organisering og aktivisme, der er rullet hen over Amazons lagerhaller, efter Smalls organiserede en arbejdsnedlæggelse under coronapandemien.
Han beretter om en hård kamp for at oprette ALU, USA’s første fagforening for Amazon-arbejdere, der har været oppe imod e-handelsgiganten Amazons ihærdige forsøg på union busting.
– Vil I vide, hvordan vi har været i stand til at slå denne billion-dollar-virksomhed, råber Chris Smalls, hvortil publikum skriger “ja”.
– Kærlighed og solidaritet, siger fagforeningslederen og peger ud på menneskemængden.
Make Amazon Pay
På festivalens andendag den 10. september deltager Chris Smalls i en åben samtale med moderator Kim De Witte fra Belgiens Arbejderparti (PTB), partiet der organiserer ManiFiesta.
Chris Smalls står ude foran debatteltet og hilser på hver enkelt person, der ankommer til begivenheden. Det er første gang, at jeg oplever en debattør ved ManiFiesta stå og tage imod folk på denne måde, i øjenhøjde og helt nede på jorden.
Delegationer af fagligt aktive Amazon-arbejdere er rejst til ManiFiesta fra lande som Tyskland, Frankrig og Spanien, mens også belgiske Amazon-arbejdere er kommet for at deltage i samtalen med Smalls. Inden samtalen går i gang, mødes de europæiske delegationer foran scenen, hvor en repræsentant for den tværnationale koalition af Amazon-arbejdere AWI introducerer dem til hinanden.
Den tyske tillidsrepræsentant Hedi Tounsi har bundet et flag for fagforeningen ver.di rundt om livet. Iklædt hvid tanktop og store mørke solbriller pifter Tounsi venskabeligt og råber “Make Amazon Pay” (få Amazon til at betale), da Chris Smalls træder op på scenen.
Make Amazon Pay er en kampagne organiseret af over 80 fagforeningsføderationer og græsrodsorganisationer fra alle verdenshjørner. Koalitionen kræver, at Amazon betaler “fair lønninger, sin skat og for sin miljøpåvirkning”.
Arbejdsnedlæggelse
– Jeg er glad for at være i Belgien for første gang i mit liv. I ved virkelig, hvordan man holder en festival. Der har vi en del at lære i USA, siger en smilende Chris Smalls som det første, da samtalen går i gang.
Chris Smalls fortæller historien om, hvordan han blev fagligt aktiv. Under coronapandemien i 2020 arbejdede Smalls som assisterende manager i Amazons lagerhal på Staten Island i New York.
– Mit job var at gå rundt med en bærbar computer og registrere, hvor godt mine kolleger klarede deres arbejde, fortæller Chris Smalls.
Foto: Anders Sørensen
Imens samfund rundt i verden lukkede ned for at inddæmme covid-19, måtte ansatte hos Amazon møde ind på arbejde, uden at der fra ledelsens side blev taget hensyn til sikkerhedsforanstaltninger som social afstand. Men Chris Smalls fik nok, da han fandt ud af, at lagerhallens ledelse undlod at fortælle arbejderne om smittetilfælde blandt kollegerne.
– Lederne fortalte mig, at en kollega, der var mødt ind på arbejde, var blevet testet positiv for corona. Men de sagde, at jeg ikke måtte fortælle det videre til de andre på arbejdspladsen, siger Chris Smalls.
Det var efter denne episode, at Chris Smalls og hans kollega Derrick Palmer den 30. marts 2020 stod i spidsen for en arbejdsnedlæggelse blandt de ansatte i lagerhallen, der var vrede over manglen på sikkerhedsforanstaltninger og oplysning om corona på arbejdspladsen.
Samme dag blev Chris Smalls fyret for at overtræde Amazons regler for social afstand, lød forklaringen fra Amazon. Kort efter valgte firmaet at investere 4 milliarder dollars i foranstaltninger mod corona.
Essentielle arbejdere
Den 1. maj 2020, en måned efter Chris Smalls var blevet fyret fra lagerhallen på Staten Island, var han med til at oprette organisationen Kongres for Essentielle Arbejdere (T.C.O.E.W.)
T.C.O.E.W. har til hensigt at samle de folk, der under covid-19-pandemien i USA blev udråbt som “essentielle arbejdere”. De essentielle arbejdere var ifølge regeringen nødt til at risikere deres liv ved at fortsætte med at tage på job på trods af sundhedskrisen, fordi deres arbejde var nødvendigt, for at samfundet kunne køre rundt.
Video: Anders Sørensen
Disse arbejdere inkluderede blandt andre tjenere, lagerarbejdere og skolelærere. Som følge af manglen på sikkerhedsforanstaltninger under pandemien og ordentlige lønninger vil T.C.O.E.W. samle de essentielle faggrupper i kampen for “bedre arbejdsforhold, bedre lønninger og en bedre verden”.
“USA’s kapitalistiske økonomi er bygget på ryggen af en klasse af underbetalte mennesker, der er degraderet til lønarbejdere og kun værdsat for det, de producerer, ikke for deres egentlige værdi som mennesker. Det ønsker vi at ændre”, skriver T.C.O.E.W. på sin hjemmeside.
Som en del af kampagnen har Amazon-arbejdere marcheret op til de enorme palæer, som milliardær og direktør for Amazon Jeff Bezos ejer. Her har Amazon-arbejdere blandt andet krævet højere lønninger, gratis sundhedsydelser og børnepasning til ansatte ved Amazon.
– Jeg kørte op mod 16 timer for at tilslutte mig arbejdernes protester. Det var vigtigt for mig at lære om arbejdernes udfordringer fra arbejderne selv, siger Chris Smalls.
Union busting
Det var igennem aktivismen i T.C.O.E.W., at den tidligere Amazon-arbejder Chris Smalls fandt frem til, at det var nødvendigt at oprette en decideret fagforening specifikt for ansatte ved Amazon.
Men det var ikke nogen let opgave at organisere arbejderne. Chris Smalls og hans kammerater var oppe imod en techgigant, der er villig til at bruge 14 millioner dollars om året på union busting.
Foto: Anders Sørensen
Ved ManiFiesta beretter Chris Smalls om, hvordan Amazon hyrer advokatfirmaer som Morgan Lewis, der specialiserer sig i at forhindre tilslutning til fagforeninger.
Konsulenter for Morgan Lewis indkaldte Amazon-arbejdere i Alabama til en række antifagforeningsmøder i 2021, da de ansatte ville tilslutte sig fagforeningen RWDSU. Amazon betalte alle tre konsulenter omkring 10.000 dollars om dagen for at føre kampagne imod fagforeningen på selve arbejdspladsen.
At have union busters gående ude på arbejdspladserne, hvor ansatte forsøger at organisere sig, er ikke den faglige kamps eneste udfordring. Ifølge Chris Smalls kan en arbejder, der melder sig klar til at tilslutte sig en fagforening, blive fyret dagen efter. Han beretter om, at Amazons lagerhaller er udstyret med tusindvis af kameraer, der gør det svært overhovedet at snakke om fagforeninger med de ansatte.
– Amazon ringede endda efter politiet for at fjerne arbejdere, der forsøgte at organisere sine kolleger i en lagerhal, siger Smalls og pointerer, at en sådan handling strider mod USA’s lovgivning.
Sejr
På trods af Amazons ihærdige forsøg på at forhindre oprettelsen af en fagforening for dets ansatte, fortsatte Chris Smalls med at stå i spidsen for den faglige kamp.
I 300 dage i streg boede Chris Smalls og et par kammerater i et telt ude foran den lagerhal, som Smalls selv var blevet fyret fra. Dag og nat snakkede de her med de ansatte om, hvorfor det var vigtigt for dem at oprette en fagforening i kampen for bedre løn og arbejdsforhold.
– Der var ingen penge involveret. Vi gav bare arbejderne kærlighed og solidaritet og viste dem, at vi forstod deres problemer og bekymrede os for dem, fortæller Smalls.
Det var her, at Chris Smalls begyndte indsamlingen af de underskrifter, der i USA er nødvendige for at organisere en officiel afstemning om, hvorvidt ansatte ved en arbejdsplads skal oprette eller tilslutte sig en fagforening eller ej.
Og den 1. april 2022 skrev Amazon-arbejderne ved lagerhallen på Staten Island så historie, da de stemte ja til at oprette ALU, USA’s første fagforening for ansatte ved Amazon.
– Vi overvandt alle odds, og sejren kan ikke udtrykkes med ord, lyder det fra en stolt Chris Smalls.
Cool
For sin rolle i at oprette ALU blev Chris Smalls udnævnt som leder af fagforeningen. Siden er han blevet inviteret til lande som Brasilien, Cuba og nu Belgien for at fortælle om den faglige kamp i USA og lære fra faglige kampe i andre lande.
– Jeg har først fået et pas i år, griner Chris Smalls, der værdsætter den måde, han bliver modtaget på, når han som fagforeningsleder rejser rundt i verden.
Før Smalls begyndte at arbejde for Amazon, forsøgte han at skabe sig en karriere gennem rap. Men det er altså ikke på grund af musik, at han i dag har mulighed for at turnere rundt til forskellige lande.
– Hvis jeg for 10 år siden havde vidst, at jeg kunne blive lige så cool som en rapper ved at være leder af en fagforening, så var jeg blevet fagligt aktiv noget før, siger Smalls.
Tiltalende
Det er ifølge ham vigtigt, at yngre mennesker fra forskellige baggrunde finder det attraktivt at være aktiv i fagbevægelsen.
– Vi er nødt til at være tiltalende. Jeg ligner ikke den typiske leder af en fagforening. Men folk kan godt lide, hvordan jeg ser ud, siger Chris Smalls.
Foto: Anders Sørensen
Smalls fortæller, at fagligt aktive lærere har inviteret ham ind i klasseværelset for at fortælle eleverne om, hvorfor det er vigtigt at være medlem af en fagforening. Normalt er det betjente eller brandmænd, der bliver inviteret ind på skolerne, men når Chris Smalls træder ind i lokalet, så “lytter eleverne faktisk” til, hvad han siger.
– Jeg har snakket med børn på 10 år, der fortæller mig, at Jeff Bezos er dårlig, beretter Chris Smalls.
I den forbindelse kritiserer han ældre folk i fagforeningsledelserne, der nægter at give stafetten videre til den yngre generation. For at appellere til ungdommen er det vigtigt, at fagforeninger ikke kun ledes af ældre mennesker, mener Smalls på 35 år.
Kreativitet
Ifølge Chris Smalls er der kun én måde, hvorpå arbejderne kan skabe de nødvendige forandringer på arbejdspladsen: “Ved at nedlægge arbejdet”. Men det behøver ikke at være så kedeligt, som det måske kan lyde.
– Vi skal gøre det sjovt og være kreative i den faglige aktivisme, lyder det fra Chris Smalls.
Han fortæller om de 300 døgn, hvor han boede i et telt ude foran Amazons lagerhal på Staten Island for at få de ansatte til at tilslutte sig oprettelsen af fagforeningen ALU.
– I 300 dage skabte vi en ManiFiesta ude foran lagerhallen. Vi lavede lejrbål, spillede guitar, og cannabis var lovligt, fortæller Smalls.
Smalls fortæller desuden, at han har mødtes med kolleger i bowlinghaller, på barer, i parker, til babyshowers og fødselsdage for at lære arbejdere at kende og vise dem, at han bekymrer sig for dem. Ved først at opbygge tillid er det nemmere for Smalls at snakke med den enkelte arbejder om, hvorfor fagforeningen er vigtig.
Gå til stålet
Foruden at gøre fagbevægelsen mere tiltalende for unge og skabe kreativ aktivisme, gør Chris Smalls sig til fortaler for, at Amazon-arbejdere skal gå endnu mere til stålet i kampen for deres rettigheder.
Sidste år valgte Amazon-arbejdere i over 40 lande at strejke på Black Friday, da der traditionen tro var tilbud på mange varer. Imens Smalls støtter den tværnationale arbejdsnedlæggelse, fortæller han dog, at Black Friday “bare er en mandag for Amazon”.
Han mener, at det vil gøre endnu mere ondt på e-handelsgiganten, hvis arbejderne slår til hen over julen.
– Amazon ønsker at blive opfattet som julemanden. Det kan godt være, at vi kommer til at knuse nogle børns hjerter, men vi kommer også til at ramme milliardærerne på pengepungen, slutter Chris Smalls.
Dette er Arbejderens anden artikel fra festivalen ManiFiesta i Belgien. Du kan læse den første artikel om blandt andre Jeremy Corbyn, Peter Mertens og Sevim Dağdelen her:
Læs også
Det koster penge at lave progressiv journalistik. Kun med din støtte kan Arbejderen fortsat udgive frit tilgængeligt journalistisk indhold af høj kvalitet.
