Ved afslutningen af Første Verdenskrig ligger den tyske flåde for anker i Skotland i briternes varetægt, og tyskerne gør klar til at sænke hele flåden.

Den tyske kontreadmiral Ludvig von Reuter gav ordre til at sænke 74 tyske krigsskibe, der lå for anker i Skotland.

Om formiddagen den 21. juni 1919 ligger 74 tyske krigsskibe fredeligt for anker i  bæltet Scapa Flow i Skotland. De tilbageholdes af den britiske flåde og afventer afslutningen af fredsforhandlingerne efter Første Verdenskrig. Trods den snarlige fred er der stor aktivitet under dæk på de tyske skibe, hvor man forbereder sænkningen af dem alle.

Efter våbenhvilen den 11. november 1918 er den tyske højsøflåde blevet overgivet i britisk varetægt og sejlet til den flådebasen i Scapa Flow med besætning for at afvente fredsaftalen i Versailles, der afgør, hvordan skibene skal deles mellem de sejrende stormagter.

Forholdene på de tyske skibe er forfærdelige. Sømændene må ikke komme i land og lever i uhygiejniske omgivelser med  meget knappe forsyninger og uden adgang til ordentlig lægehjælp. Disciplinen er ved at bryde sammen, og de meniges soldaterråd er tæt på at gøre mytteri.

I løbet af vinteren og foråret, er de fleste tyske søfolk sendt hjem, men næsten 4000 er stadig om bord på de 74 skibe i forsommeren. I juni 1919, efter over et halvt år i Scapa Flow, indser flådens leder, kontreadmiral Ludwig von Reuter, at Versaillestraktaten snart er klar til underskrivelse. og krigen officielt er ved at slutte.

Von Reuter giver derfor ordre til at forberede en sænkning af flåden, så den ikke falder i fjendens hænder. Den 21. juni klokken 10, på dagen hvor traktaten skal underskrives, giver von Reuter det hemmelige signal, og besætningerne begynder at åbne alle skotter og lukke vand ind i skrogene.

Samtidig gør den britiske flåde klar til at borde skibene for at hindre tyskerne i at sænke skibene. Men aktionen bliver udsat, fordi underskrivningen af Versailles-traktaten bliver udsat til den 23., det ved von Reuter dog ikke.

Først på eftermiddagen går det op for briterne, hvad der sker. Der bliver straks sendt skibe ud for at stoppe sænkningen. Enkelte steder skyder briterne på de tyske søfolk for at stoppe deres forehavende. Ni tyskere bliver dræbt og 16 sårede, de sidste dødsofre i Første Verdenskrig.

Det lykkes tyskerne at sænke de fleste skibe. De tyske søfolk bliver reddet og sendt i krigsfangelejr for brud på våbenstilstanden. Sænkningen af flåden bliver hyldet som en heltegerning i Tyskland og skarpt fordømt af de sejrende magter.