Med udviklingen af acetylsalicylsyre og lancering af Aspirinpillen rykker den kemiske fabrik Bayer op i medicinal-industriens top.

Den 6. marts 1899 begynder det tyske kemi- og medicinalfirma Bayer salget af et nyt lægemiddel, som bliver en gigantisk succes og grundlaget for én af de mægtigste koncerner indenfor medicinalindustrien.

Siden oldtiden har man vist, at udtræk fra visse arter af piletræer har en smertestillende virkning og kan bruges til at slå feber ned. Da den moderne medicinalindustri for alvor begynder at vokse frem i løbet af anden halvdel af 1800-tallet, bliver ekstrakter af pil brugt til at fremstille de første effektive smertestillende medikamenter.

De virker hverken euforiserende eller ekstremt bedøvende takket være det aktive stof salicin, men mange af produkterne har desværre voldsomme bivirkninger, og hundredevis af forskere arbejder på at fremstille stofferne syntetisk i ren form.

Især den tyske kemiske industri fører an i forskningen, og den får sit første gennembrud med Anilin, et smertestillende middel der opstår som et biprodukt ved fremstilling af kemiske farvestoffer. Succesen med Anilin får Friedrich Carl Duisberg, som leder forskningsenheden ved Bayers kemiske virksomhed, til at indlede jagten på en syntetisk kilde til salicin.

Duisberg overtager ledelsen af Bayer efter grundlæggeren Friedrich Bayers død og sætter for alvor gang i projektet med at forvandle Bayer fra en kemisk fabrik der producerer farvestoffer til en medicinal-gigant.

Det meste af forarbejdet er allerede blevet lavet årtier tidligere af Charles Gerhardt, der som den første fremstiller stoffet acetylsalicylsyre, som har en kraftigere effekt end naturlig salicin med langt færre bivirkninger.

Under ledelse af Heinrich Dreser udvikler Bayers forskere en anvendelig form for acetylsalicylsyre i form af piller, som kommer i handelen den 6. marts 1899 under varemærket Aspirin. Den moderne »hovedpinepille« er født.

Aspirin bliver hurtig en gigantisk succes, da det effektivt lindrer mange former for smerter og virker kraftigt febernedsættende. I løbet af få år har Bayers produkt spredt sig over store dele af verden og gjort selskabet til ét af verdens største medicinalfirmaer.

Selv om Aspirin har meget mildere bivirkninger end tidligere produkter, kan det dog stadig forårsage alvorlige lidelser som mavesår og kan desuden relativt nemt overdoseres. Under den verdensomspændende influenza-epidemi kendt som »Den Spanske Syge« i 1818-19 regner man med, at en del af de flere end 50 millioner mennesker, som mister livet, faktisk er ofre for Aspirin-forgiftning.

Alligevel forsætter Aspirin med at være det meste solgte smertestillinde middel indtil introduktionen af paracetamol og ibuprofen-produkter i 1960’erne og 70’erne. Aspirin ser udtil at fortsætte sin succes, idet ny forskning har vist, at acetylsalisylsyre er et kraftigt værn mod en række kræftformer.

Bayer er i dag én af verdens største og mægtigste medicinalfirmaer.